祖师殿、寿比南山石刻

南天门祖师殿，为南岳衡山供奉真武祖师的道教宫观，是南天之上、白云之中的第一座琼楼玉宇。道观位于海拔1100米的北斗岭上，被称为“真武北斗殿”。它是一栋两进一层、石墙铁瓦的古建筑，始建年代不详。清宣统元年（1909年）进行过大修，现存殿宇于1999年重建，建筑面积1200多平方米。在没有公路之前，上、下祝融峰的游人香客就从祖师殿宽大的过亭中经过，过亭两端石墙上均刻有“南天门”字样。

祖师殿第一进是大门，大门上“祖师殿”三字是中国道教协会会长任法融所书。第二进是祖师殿，殿内供奉着真武祖师神像。真武原名叫玄武，因为玄武的玄字与赵宋皇帝的圣祖赵玄郎的名字犯忌，为了避讳，玄武就改为真武了。宋徽宗封真武为“佑圣助顺真武灵应真君”，元代又封为“元圣仁威玄天上帝”，民间称为真武大帝。真武大帝是元始天尊的化身，经过四十九年修炼之后，终于得道。南岳的真武祖师为何在南天门供奉呢？这是因为南天门在南岳衡山的北斗岭上，而真武与北斗星关系很密切。早在古代，我们的祖先们就发现天上星辰的运行规律，并且把它分为二十八个群落，再根据它们的位置变化来确定历法。这二十八个群落就是我们通常所说的二十八宿。东方的七宿象一条龙，西方的七宿象一只虎，南方的七宿象一只鸟，北方的七宿象龟、蛇，于是就产生了东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武（龟蛇）的说法，称之为“四象”。玄武就成了北方的代名词，那么，南岳的真武大帝当然就应当坐在北斗岭上让人们供奉。

祖师殿前有观景台，站在观景台上俯瞰前山，群峰起伏，万壑奔流，林木掩映，索道横空，公路如带，远眺湘江蜿蜒五曲，宛如五条巨龙朝拜南岳圣帝，“五龙朝圣” 的浮雕刻在南岳大庙圣帝殿的后门上。此处也是观赏著名的“衡山烟云”的地方。历代文人墨客为衡岳烟云这一奇景撰写了不少赞美的诗章，如唐朝韩愈的“祝融万丈拔地起，欲见不见轻烟里”、“喷云泄雾藏半腹，虽有绝顶谁能穷”；“云海荡吾心胸”以及清代谭嗣同的“身高殊不觉，四顾乃无峰，但有浮云渡，时时一荡胸”的诗句，都描绘了南岳衡山的云海奇景。在观景台下的石壁上，有一块刻着象征着天、地、日、月、山川图案的石碑，这些图案实际是道教的一种符咒。

祖师殿的右侧有“寿比南山”石刻，是耸立于南天门脊梁之上的著名石刻，是南岳衡山众多石刻中的杰作，为唐代草书大师怀素和尚所书。衡山，也称南山，因其应对天上轸星，轸星主管人间苍生之寿，故被历代帝王尊为寿岳。石刻高为3.99米，“3”是“山”的谐音，又是“生”的近音，寓意“一生二、二生三、三生万物”的道家法则。“米”是“庇”和“比”的近音，“99”意指“九九重阳”又是“久久”的谐音，表示长久。3米99即为生命长久、寿比山高，南岳衡山庇佑普天大众“寿比南山”之意。石刻背靠祝融峰，面朝南岳城，与山下的大庙三处景观同在一中轴线上。2009年中国南岳衡山第九届国际寿文化节期间，为体现本届节会“寿比南山•南岳衡山”的活动主题，更好地传承南岳福寿文化，于是将原本在祝融峰舍身岩上发现的宋代“寿比南山”古石刻重立于祖师殿旁，便于游客拍照留影，同时昭告世人：寿比南山之“南山”即是古华夏九州最南边的千古名山——南岳衡山。